home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Ian & Stuart's Australian Mac: Not for Sale / Another.not.for.sale (Australia).iso / fade into you / being there / Services / WWW / Publishing on WWW next >
Text File  |  1994-11-11  |  10KB  |  162 lines
  1.  
  2. Wednesday, 21 September 1994 2:09:49 PM CN CyberCulture Item From:          
  3. Michael Ney Subject:        Publishing on WWW To:             CN CyberCulture
  4. Attachments: Guide-to-Australia.gif                               16K Network
  5. Publishing and the World Wide Web
  6.  
  7. by David G. Green, Supercomputer Facility, Australian National University
  8.  
  9. Email: david.green@anu.edu.au
  10.  
  11. Note: The attached file is a GIF of Figure 4 referenced inside the essay.
  12.  
  13. An information explosion is underway on computer networks around the globe.
  14. Stimulated by powerful new protocols, especially the World Wide Web (WWW), the
  15. volume and variety of on-line information is growing at an exponential rate. The
  16. first group to feel the effects of the information explosion are academics,
  17. especially scientists.
  18.  
  19. In just a few months WWW has already begun an upheaval in traditional scientific
  20. institutions, such as journals. It has been exciting to watch this revolution as
  21. it unfolds and, as manager of an active Web site, to play a part in this historic
  22. process. Here I draw on my experiences as a site manager to describe the Web and
  23. some of its implications.
  24.  
  25. The Web The World Wide Web (WWW) originated at CERN in Switzerland. The
  26. underlying HyperText Transfer Protocol (HTTP) deals chiefly with hypertext
  27. documents, but also handles multimedia information (hence the term "hypermedia").
  28.  
  29. Web documents are formatted using the "Hypertext Markup Language" (HTML), which
  30. has roots in NROFF/TROFF and is an application of the Standard Generalized Markup
  31. Language (SGML). Hypertext links appear as highlighted terms or images that are
  32. embedded directly within the text.
  33.  
  34. The Web really took off early in 1993 when the US National Centre for
  35. Supercomputer Applications (NCSA) released a browser ("Mosaic") that demonstrated
  36. the protocol's full potential. This program (now available for most computing
  37. platforms) sparked an amazing 334,000% growth in Web activity during 1993.
  38. Perhaps the most telling features of Mosaic are that it makes true "electronic
  39. publishing" possible and that it permits the seamless integration of material
  40. from many different sites (including a user's own local data). WWW browsers
  41. (notably Mosaic) are now available for most of the commonly used computing
  42. platforms. Tools for WYSIWYG editing of HTML documents are also appearing. (See
  43. Figure 1 - Title page for the first issue of the hypermedia journal Complexity
  44. International, published on the author's Web server.)
  45.  
  46. Development of HTTP servers has parallelled the above advances in Web client
  47. software. For example, NCSA's client/server software now includes:
  48.  
  49. a forms interface that allows users to interact with documents that are displayed
  50. as forms (including buttons, menus, dialog boxes) and that pass complex queries
  51. back to the server. a map interface that allows users to query a map
  52. interactively. For instance to query my index of Australian web sites, users
  53. point and click on a map to obtain lists of servers based in each city. (See
  54. Figure 2 - The World Wide Web's "Virtual Tourist" page. This interactive map
  55. provides point-and-click information about many parts of the globe. It is the
  56. collaborative product of hundreds of site managers around the world.) an
  57. authorization feature that provides various types of security, such as
  58. restricting access to particular information or requesting passwords. an SQL(
  59. structured query language) gateway that allows servers to pass queries to
  60. databases. Such gateways are already implemented for many databases (e.g.
  61. Australian plants, DNA sequences). an access log that allows managers to monitor
  62. patterns of usage.
  63.  
  64. An Australian bioinformatics server As a GIS manager for the Australian
  65. government I experienced first hand the enormous human problems that plague the
  66. development of proprietary databases. I also became aware of a "serendipity
  67. effect" whereby combining different datasets inevitably leads to new and
  68. unexpected discoveries. On returning to university research I was therefore
  69. impressed by the success of public domain databases in molecular biology (e.g.
  70. Genbank, EMBL). Operating on the Internet, these bioinformatics projects not only
  71. promote collaboration on a truly vast scale, but also enrich research by making
  72. entirely new kinds of studies possible. I therefore began exploring methods of
  73. compiling and delivering scientific information via the Internet with the aim of
  74. creating a network platform for collaborative projects.
  75.  
  76. In October 1992 I opened an experimental "bioinformatics" network server from the
  77. Australian National University's Research School of Biological Sciences. The
  78. Sparc 2 server (life.anu.edu.au) initially provided access via the FTP and Gopher
  79. protocols. A listserver and World Wide Web server (URL="http://life.anu.edu.au/")
  80. following soon after.
  81.  
  82. Annoyed by the barrenness of most Web and Gopher servers at the time (which
  83. usually just held promotional material), I was determined to provide real
  84. scientific information. I began by collating links to the most useful sources of
  85. information I could find and began hounding colleagues to provide preprints, data
  86. and software. Organizing this material under a number of themes (e.g.
  87. biodiversity, complex systems, molecular biology, weather) I created a "virtual
  88. library" that soon attracted a large following. By the end of 1993 "life" was
  89. delivering over 5000 files daily to users all over the world (less than 20% of
  90. users are within Australia). (See Figure 3 - Home page for the Author's WWW
  91. server as viewed by NCSA Mosaic.)
  92.  
  93. The most satisfying achievement is that the example provided by my server
  94. convinced colleagues in other institutions (e.g. the Australian National Botanic
  95. Gardens, Environmental Resources information Network, Tasmanian Parks and
  96. Wildlife Service) to set up their own servers and as they in turn have convinced
  97. others (e.g. Bureau of Meteorology). As a result of contributions by all of these
  98. groups, Australia now has the most comprehensive on-line environmental
  99. information services in the world.
  100.  
  101. SINS of the Internet Having opened a server ahead of the "rush", it has been easy
  102. to chalk up a long string of "firsts": Australia's first registered Web server,
  103. Australia's first on-line environmental information service, world's first Web
  104. pages on medicine, molecular biology, biodiversity, and so on. The sense of
  105. exploring new territory is strong and I have been acutely aware of developing
  106. trends and possibilities.
  107.  
  108. Network publishing is the most obvious activity made possible by the Web. The
  109. Web's ability to "deliver" published material to its intended audience is
  110. startling - my most widely read publication is a conference paper that I placed
  111. on-line as an experiment! A growing number of hypertext books are now appearing
  112. on-line. Meanwhile some foresighted publishers are beginning to combine "free"
  113. information services with on-line marketing. On-line preprint services have been
  114. around for several years, especially in Physics. Now, however, the journals
  115. themselves are starting to go on-line too. Late in 1993 Terry Bossomaier and I
  116. opened a hypermedia journal (Complexity International). Despite the many
  117. publishing features of the Web this exercise posed formidable technical
  118. challenges, such as how to present equations.
  119.  
  120. The Web also makes possible entirely new kinds of publication. For instance, by
  121. organizing pointers to many different servers Jim Croft and I created the Guide
  122. to Australia. This contains information as diverse as the Australian
  123. constitution, current weather and lamington recipes. Independently many other
  124. countries have created similar compilations, which now collectively provide an
  125. embryonic encyclopaedia of the world. (See Figure 4 - Part of the home page for
  126. the Author's "Guide to Australia", a distributed "interpedia" of information
  127. about Australia.)
  128.  
  129. Perhaps the most significant trend is that the Web is beginning to change the way
  130. in which we do research, teaching and many other information based activities. An
  131. important new paradigm that I see emerging is what I call SINS ("Special Interest
  132. Networks"). These are collaborating sets of "nodes" on the network that pool
  133. their resources to provide a comprehensive range of information services
  134. (including communication, publication and "virtual libraries") about a particular
  135. topic. SINS extend the activity of bulletin boards and newsgroups into more
  136. formal areas of information exchange. Some SINS, such as the European Molecular
  137. Biology Network (EMBNet), have emerged spontaneously. I have been actively
  138. developing and promoting the idea through various projects, such as FireNet and
  139. the Biodiversity Information Network (BIN21).
  140.  
  141. It will be several years before new institutions, such as SINS, become the norm.
  142. But already it is clear that if we can regard the 19th Century as the era of
  143. learned societies and the 20th Century as the era of paper journals, then the
  144. 21st Century will surely be the era of the "knowledge web". The long-term effects
  145. of the Web (and its possible descendants) on society are hard to predict. All we
  146. can say with confidence is that the social and cultural impact is likely to be
  147. enormous - at least as far-reaching as the introduction of television. But unlike
  148. TV, users can be active, not passive.
  149.  
  150. We can only hope that the move from being passive spectators in the "global
  151. village" to active participants will benefit society. In conclusion, the Web
  152. provides an ideal mechanism to enhance collaboration within Australia and to
  153. promote Australia overseas. To open a Web server of your own does not require a
  154. large organization to run a server; many of the best sites have started with one
  155. or two dedicated individuals. The opportunities to do something new and useful,
  156. to make an impact, to add value to your work, are only limited by the
  157. imagination. (See Figure 5 - The Global Network Navigator, from O'Reilly
  158. publishers, combines useful free information, such as "virtual libraries", with
  159. commercial enterprise!)
  160.  
  161. ___ 
  162.